Современные крокодилы считаются одним из древнейших из существующих видов животных — их предки появились минимум 80 миллионов лет назад. И хотя своим внешним видом крокодилы действительно напоминают динозавров и других вымерших животных, с точки зрения биологии ближе всего крокодилам птицы. Просто предки птиц, выбравшись на сушу, там и остались, а позже и научились летать, а предки крокодилов вернулись в воду.
Крокодил — название обобщенное. Так часто называют и собственно, крокодилов, и аллигаторов, и гавиалов. Различия между ними есть, но они довольно незначительны — у гавиалов морда уже, длиннее и заканчивается своеобразным утолщением-набалдашником. У аллигаторов же пасть, в отличие от крокодилов и гавиалов, закрывается полностью.
Было время, когда крокодилы оказались на грани вымирания. Чтобы восстановить их численность, крокодилов стали разводить на специальных фермах, и постепенно опасность исчезновения, грозившая виду, исчезла. В Австралии рептилии и вовсе расплодились так, что уже от них исходит опасность человеку и животным.
Совсем недавно люди начали держать крокодилов в качестве домашних животных. Дело это недешевое (только сам крокодил стоит минимум 1 000 долларов, а еще нужно помещений, вода, корм, ультрафиолетовый свет и еще много чего) и не очень благодарное — крокодилы почти не поддаются дрессировке, а уж нежности или привязанности от них точно не дождешься. Тем не менее, спрос на домашних крокодилов растет. Вот несколько фактов, которые помогут лучше узнать этих рептилий:
1. В Древнем Египте царил настоящий культ крокодила. Главным богом-крокодилом считался Себек. О нем находили и письменные упоминания, но чаще Себека можно увидеть на многочисленных рисунках. При строительстве одного из каналов в районе Асуана в 1960-х годах были найдены развалины храма Себека. Там были помещения содержания крокодила, назначенного божеством, и обитания его сородичей. Был найден и целый инкубатор с остатками яиц, и подобие яслей — десятки небольших бассейнов для крокодильчиков. В целом информация древних греков о почти божеских почестях, воздаваемых египтянами крокодилам, подтвердилась. Позже были найдены и захоронения тысяч мумий. Изначально ученые предположили, что за тканью мумии, из которой высовывается голова крокодила, находится тело человека, как на многочисленных сохранившихся рисунках. Однако после магнито-резонанснго анализа мумий выяснилось, что в захоронении найдены полные мумии крокодилов. Всего в 4 местах Египта обнаружили захоронения, в которых находилось 10 000 мумий крокодилов. Часть этих мумий сейчас можно увидеть в музее в Ком-Омбо.
2. Крокодилы в воде играют роль волков в лесу. С появлением массового огнестрельного оружия их начали истреблять из соображений безопасности, да еще и крокодиловая кожа в моду вошла. И буквально одного-двух десятилетий рыбакам хватило, чтобы заметить: нет крокодилов — нет и рыбы. По крайней мере, в промысловых масштабах. Крокодилы убивают и поедают, в первую очередь, больную рыбу предохраняя остальную популяцию от эпидемий. Плюс регулировка численности — крокодилы живут в водах, отлично подходящих для многих видов рыбы. Если крокодилы не истребляют часть популяции, рыба начинает гибнуть от бескормицы.
3. Крокодилы — пример отрицательной эволюции (если, конечно, у неё вообще есть знак). Их древние предки выбрались из воды на сушу, но потом что-то пошло не так (возможно, в результате очередного потепления на Земле стало намного больше воды). Предки крокодилов вернулись к водному образу жизни, исключительной специализированности органов, характерной только для сухопутных животных, у них уже не наблюдается.
4. Эффективной охоте крокодилов помогает строение черепа. Под кожей головы у этих рептилий есть воздушные полости. В надводном положении они заполнены воздухом. Если нужно нырнуть, крокодил задерживает дыхание и вдохом отсасывает воздух из этих полостей, тело приобретает отрицательную плавучесть и бесшумно погружается под воду.
5. Крокодилы — животные холоднокровные, то есть для поддержания жизнедеятельности им требуется не так уж много пищи, с учётом того, что они хищники. Мнение о необычайной прожорливости крокодилов появилось из-за характера их охоты: огромная пасть, бурлящая вода, отчаянная борьба пойманной жертвы, подбрасывание крупной рыбы в воздух и прочие спецэффекты. Но даже крупные крокодилы способны обходиться без пищи неделями или довольствоваться припрятанными остатками. При этом они теряют значительную — до трети — часть своего веса, но остаются активными и бодрыми.
6. Любители природы вообще и крокодилов в частности предпочитают заявлять, что крокодилы не опасны для человека в случае разумного поведения последнего. Здесь они в чём-то смыкаются с любителями собак, сообщающих покусанным людям, что собаки просто так людей не кусают. Хорошими дополнительными аргументами также служат число погибших в автокатастрофах или количество умерших от гриппа — крокодилы съедают меньшее число людей. В реальности человек для крокодила — лакомая добыча, которая, находясь в воде, не сможет ни уплыть, ни убежать.
7. В 1945 году силы 36-й индийской пехотной бригады атаковали позиции японских войск на острове Рамри у берегов Бирмы. Японцы, оставшиеся без артиллерийского прикрытия, под покровом ночи отошли и эвакуировались с острова, оставив на нем 22 раненых солдата и 3 офицера — все они были добровольцами — в качестве отсечной засады. Британцы двое суток имитировали атаки на хорошо укрепленные позиции противника, а увидев, что они атаковали позиции мертвецов, срочно сочинили легенду, согласно которой бирманские крокодилы без следа сожрали более 1 000 японцев с оружием и амуницией, удиравших от доблестного противника.
8. В Китае один из местных подвидов крокодила, китайский аллигатор, защищается и международной Красной книгой, и местными законами. Тем не менее, несмотря на набат экологов, мясо этих рептилий официально подается в заведениях общественного питания. Предприимчивые китайцы разводят аллигаторов в национальных парках, затем продавая их как выбраковку или лишний приплод.
9. Документальных подтверждений существования гигантских крокодилов с длиной тела больше 10 метров как подиндийских, так и нильских, не существует. Многочисленные рассказы, байки и «свидетельства очевидцев» опираются лишь на устные рассказы или фото сомнительного качества.
10. Внешность и нрав крокодилов эксплуатируются в десятках художественных фильмов. Наиболее известным примером является фильм «Лэйк-Плесид: Озеро страха», который снят с минимальным использованием компьютерной графики и спецэффектов.
11. Американский штат Флорида представляет собой настоящий рай не только для людей, но и для крокодилов и аллигаторов (это, по-видимому, вообще единственное место на Земле, где эти красавцы живут рядом). Во Флориде созданы несколько специальных парков, предлагающих интересные, а иногда и опасные аттракционы.
12. У самых крупных крокодилов — гребнистых — достаточно хорошо развита коммуникация. Наблюдения и аудиозаписи показали, что они обмениваются минимум четырьмя группами сигналов.
13. Самки крокодила откладывают несколько десятков яиц, однако выживаемость крокодилят очень невелика.
14. В Австралии проживает половина всей мировой популяции гребнистых крокодилов.
15. В Московском зоопарке живет аллигатор по кличке Сатурн. Его биография вполне может стать сюжетом романа или кинофильма.
